改革开放以来，北京大学不断开展人才培养模式的改革和探索。上世纪80年代后期，学校在调查研究的基础上提出了"加强基础，淡化专业，因材施教，分流培养 "的十六字教学改革方针。
在北大跨入第二个百年的历史时刻，国家制订了科教兴国的发展战略，发出了创建世界一流大学的战略号召。这为北京大学的发展注入了新的活力，同时对学校教育改革提出了迫切的要求。
1999年，在学校创建世界一流大学计划正式启动之际，为了更加明确学校教育教学改革的思路和方向，学校成立了本科教育教学发展战略研究小组，开始新的人才培养模式的研究和探索。在认真总结国内外、尤其是北大长期教育改革经验和教训的基础上，经过反复论证，学校提出了北大本科教育人才培养的新目标和新模式。
一是作为以世界一流大学为建设目标、负有为民族和国家的强盛培养领军人物责任的综合性研究型大学，其人才培养的基本目标是为国家社会主义现代化建设事业培养能够在各个行业起到引领作用的顶尖专业人才。但这个任务从总体上来说，单靠本科教育是完不成的，只能在包括本科生和研究生在内的完整的大学教育中完成。那么本科教育的任务是什么呢？就是进行高等教育的基础教育，培养基础知识宽厚、创新意识强烈、具有良好自学和动手能力的适应性强的高素质人才，这样的人才既可以成为研究生教育阶段的生源（从这个意义上说本科教育主要就是给研究生教育打基础），也可以成为社会需要的适应面广的复合型人才。
二是为实现上述目标，确立本科教育的基础地位，有必要在低年级实行通识教育，在高年级实行宽口径的专业教育，同时进行学习制度的全面改革，实行在教学计划和导师指导下的自由选课学分制。经过两年的讨论和酝酿，上述教育思想逐步确定下来，成为新世纪北大本科教育的基本理念。"元培计划"就是为了实践这一教育理念于2001年秋正式开始实施的。
实施元培计划以来，学校按照元培计划的基本理念，通过点面结合、逐步推进的方式推动全校范围内的教学内容、教学方法和教材的改革，调整教学计划；推动公共课程自由选课制；着手研究本科教育和研究生教育的关系与衔接；研究实行学分制后如何更有效地进行学生思想政治和生活管理工作。
（1）从2003年开始，全校大部分院系都实行按院系或者学科大类招生。考生按院系填报志愿，按院系录取。学生被录取后，进入相应院系，先学习通选课及这个学科的共同基础课，经过一年、两年或者三年的基础课学习后，进行分流，由学生根据自己的兴趣自主选择学习的专业。
（2）2002-2003年全面修订本科教学计划，将毕业总学分数由150学分压缩到140学分以内，将必修课学分数压缩到总学分的60%以内，取消限制性选修课，增加学生自由选课和选择专业的空间；增加16个通识教育通选课学分的要求，实践通识教育的理念。
（3）建设320门本科生素质教育通选课，为低年级普遍实行通识教育准备师资和课程。
（4）全校公共课打破过去按专业班级统一排课的固定模式，在大力改革教学内容的同时，实行新的学习制度：在保证必修课性质不变的前提下，由学生根据自己的不同情况选择学习的时间和课堂；有关院系在教学计划指导下，根据学生选课的情况开课。公共政治理论课、思想品德课、体育课、文科计算机课、大学英语课先后开始，逐步推行，全校公共必修课大部分都实现了自由选择上课时间和课堂。
（5）对本科生全面实行导师制。
元培计划实验班按照新的教育理念，
按照新的模式进行培养，即在低年级实行通识教育和大学基础教育，在高年级实行宽口径的专业教育，在学习制度上实行在教学计划和导师指导下的自由选课学分制。概括起来，它在学习和生活上的主要制度安排是：（1）低年级实施通识教育。学生入学时不分专业，只按文理两类招生。入学后，主要学习通识教育选修课和学科大类平台课，实施通识教育。
（2）自主选择课程和专业。学生根据自身特点和兴趣在教学计划和导师指导下自由选择通识教育课和平台课，在对自身特点、北大的学科状况、专业设置、培养目标以及其他情况有了进一步了解后，选择进一步学习的专业领域。一般在第二学期末，他们要提出专业意向申请，第三学期末确定最终的专业方向，之后在有关院系选课，修学各专业教学计划规定的专业必修课和任意选修课。
（3）学分制。学生根据教学计划和导师指导修满规定的学分即可毕业。在导师指导下根据自己的情况安排学习进度，在3-6年内完成学业。
（4）导师制。学校从各院系聘请34位资深教授作为导师，对学生进行选课、选专业、学习内容及方法、研究方向等指导。
（5）管理和生活制度上的设计和安排。学生在高年级进入专业后仍保持原有行政班级，统一由元培计划管理委员会管理，不同专业的学生混合居住，为不同学科学生的相互交流和学习创造条件。
元培计划实验班从2001年开始招生。
实验班一经推出，迅速在社会上产生广泛影响。学生和家长通过切身感受对元培计划越来越欢迎。2002年以后元培计划实验班直接从高考学生中招生。几年来，历届学生的平均录取成绩一年比一年高。2003级140名新生中，有8位文、理科省级高考总分第一名， 6位国家级学科竞赛一等奖得主，其中一位获得国际奥赛金牌。2004年，有10位文、理科省级高考总分第一名考入元培计划实验班，成为北京大学当年录取省级高考总分第一名最多的院系级教学单位；有20名全国学科竞赛一等奖获得者，其中有3名化学国际竞赛金牌得主选择了元培计划实验班。2005年实验班招生156人，其中有17位（文科9位、理科8位）省级高考总分第一名。 2006年实验班招生178人，其中有12位省级高考总分第一名。《下一站》海报
学生作品微电影《下一站》：由元培学院大二学生剧组AGOI创作的校园电影《下一站》于2012年9月21日网络首映，电影一经发布，3天内点击量突破50万，收到近1万条网友评论。电影讲述了男主人公从高中到大学的情感经历，并在元培结识的朋友支持下走出了过去的阴影，勇敢地前行的故事。词条图册更多图册